“国庆”一词，本指国家喜庆之事，最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载、我国封建时代、国家喜庆的大事，极大过于帝王的登基、诞辰（清朝称皇帝的生日为万岁节）等。因此我国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。今日称国家树立的纪念日为国庆节。
1949年12月3日，中心人民政府委员会第四次会议承受全国政协的主张，通过了《关于中华人民共和国国庆日的抉择》，决议每年10月1日为中华人民共和国宣告建立的巨大日子，为中华人民共和国国庆日。
在新中国建立初期（1950─1959年），每年的国庆都举办大型庆典活动，一起举办阅兵。1960年9月，中心、国务院本着勤俭建国的政策，决议变革国庆准则。尔后，自1960年至1970年，每年的国庆均在前举办隆重的聚会和大众活动，但未举办阅兵。
1971年至1983年，每年的10月1日，北京都以大型的游园联欢活动等其他方式庆祝国庆，未进行大众。1984年，国庆35周年，举办了隆重的国庆阅兵和大众庆祝。在尔后的十几年间，均选用其他方式庆祝国庆，未再举办国庆阅兵式和大众庆祝。1999年10月1日，国庆50周年，举办了隆重国庆阅兵和大众庆祝。这是中华人民共和国在20世纪举办的最终一次隆重国庆庆典。
新中国建立以来，在国庆庆典上共进行过14次阅兵。分别是1949年至1959年间的11次和1984年国庆35周年、1999年国庆50周年、2009年国庆60周年的三次。