阴历七月十五日，道教称为中元节，释教称为盂兰盆节，民间俗称鬼节、七月半。虽然这个节日有着稠密的道、佛两教颜色，但中元节的开端来历，却带有深入的儒家印迹。
关于中元节的来历传说，很可能是源于一个祭祖的节日，西汉董仲舒《春秋繁露》：“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也。”古人在阴历孟秋七月作物老练时，奉上新收成的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，即秋天让先人尝新之意。
原先“秋尝”祭祖的时刻并不一定是在七月十五，后来因为释教和道教的介入，才固定在此日。
据《佛说盂兰盆经》的记载，盂兰盆(ullambana)是巴利语中的乌兰波纳。“盂兰盆”的意思是用来救“倒悬苦楚的器物”，后来“盂兰盆”衍生为用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以解救入阴间的磨难众生。
释教这个节日大多是在寺庙团体做盆供祭祀。魏晋南北朝之后，这个节日就跟着释教的遍及开端广泛盛行。
几乎在同一时期，道教也将七月十五作为节日命名为“中元”。在道教国际里，构成国际万物的根本元素是天、地、水“三元”。构成道教崇奉的神即天官、地官、水官“三官”，别离主管赐福、赦罪、解厄事宜，其诞辰别离为正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是为“三元日”。
上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人世善恶。道士所以日夜诵经，饿鬼囚犯亦得摆脱。”现已故去的先人会在中元日回人世，看望子孙后代，其他孤魂野鬼也会出来捣乱。中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。
人们为免遭意外，要在中元节祭祀先人，焚烧纸钱，既表达孝心，也给孤魂野鬼少许安慰，交换人世日子安定。道教地官赦罪崇奉，遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗。
中元节是儒释道三教合流的缩影，这样的一个进程以魏晋为起点， 隋唐时到达鼎盛，呈现了儒家秋尝、释教盂兰、道教中元并行的奇特现象。
《唐会要》载：“(唐代宗)大历四年(769)十三日敕：七月十五日前后各一日，宜准旧例度假。”七月十五日有三天度假，此为盂兰盆节的日子，宫殿对该节日的注重程度可见一斑。
史籍留下的许多记载也证明唐后期此节遍及实施于民间。如陈元初《忆长安·七月》云：“绣毂金鞍无限，游人处处归迟。”诗文描绘了节日狂欢的场景，门庭若市，川流不息，其富贵喧嚣以至于游人归迟。唐今后，这个节日的宗教颜色逐步淡化，从宗教走向风俗，节日颜色趋近清明节。
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